ETC de materias primas

El diablo está en los pequeños detalles (Refrán anglosajón)

Los ETC (exchange trade commodity) son análogos a los ETF, y de hecho a menudo se les designa también con ese nombre para simplificar.

Algunos invierten directamente en el producto físico, como el oro, pero otros invierten mediante contratos de futuros, pudiendo dar lugar a sorpresas desagradables para el inversor que desconoce este mecanismo.

Vamos a repasar por encima qué son los contratos de futuros y ver cómo funciona un ETC que invierte en ellos.

Contrato de futuros

Los contratos de futuros son acuerdos entre dos partes para intercambiar un producto en una fecha determinada. Por ejemplo, una cantidad "x" de oro en marzo de 2021. La parte que vende el contrato contrae una obligación, recibe una suma de dinero y a cambio se compromete a entregar el producto en la fecha estipulada. La parte que compra el contraro, adquiere el derecho de recibirlo.

Para las materias primas más importantes, existen contratos mensuales de futuros que se extienden muchos años en el tiempo, como vemos en esta tabla para el Brent, que llega incluso hasta 2029:

(ésta información se puede consultar en diversas webs como la del ejemplo)

La razón de ser del contrato de futuros es asegurar el suministro en una fecha a un precio pactado, permitiendo a compradores y consumidores planificar sus operaciones. Después hay una parte especulativa, y es que por cada dólar de petróleo real se mueven 10$ más en derivados y productos financieros, pero es un tema en el que no entraremos.

En la tabla puede verse cómo el precio va cambiando con el tiempo. Las noticias que escuchamos hablan siempre del precio del mes actual, para referirse a si el petróleo (seguiremos con este ejemplo, pero sería aplicable a cualquier otra materia prima) sube o baja. Sin embargo igualmente importante es la parte de la curva que viene detrás.

El contrato expira al final de cada mes (o en un día en concreto estipulado) y el precio de referencia pasa a ser el del siguiente. Asi que más que entender el precio de una materia como una cotización única y monolítica -como ocurre en una acción- uno debe verlo como una curva de precios que se proyecta en el futuro. Vemos que si bien estos días el petróleo está muy barato, por debajo de los 30$, los futuros para dentro de un año lo sitúan por encima de 40$.

Contango y Backwardation

Esto nos lleva a hablar de las dos situaciones que pueden darse. Cuando los futuros cotizan por encima del precio actual, se denomina "contango", y cuando lo hacen por debajo, "backwardation".

Implícito en la estructura de los futuros están una serie de factores: el coste de almacenaje y distribución, tipos de interés, la fecha de expiración en caso de bienes perecederos... Es enormemente complejo, y puede llegara perderse mucho dinero si uno especula con una curva en situación de backwardation que de pronto cambia a contango, por ejemplo.

En el caso del petróleo, dependiendo del momento, se pueden dar ambas situaciones. En esta imagen podemos ver cómo el barril Brent alterna períodos de contango con backwardation:

Invirtiendo en ETC

Teniendo esto claro, veamos un ejemplo de cómo funciona un ETC ligado al petróleo. Tomemos por ejemplo el ETF WisdomTree Brent Crude Oil 1mth. En la página del emisor podemos leer la descripción del producto, donde explica qué índice replica y cómo funciona.

¡Antes de comprar cualquier ETF hay que entender bien en qué se está invirtiendo! No se debe comprar porque alguien hable de él en RRSS...

Aquí se nos explica que el ETC invierte en contratos de un mes y que al expirar se vende la posición y se compra el futuro del mes siguiente. Esto se hace para evitar la ejecución del contrato, que implicaría que los inversores recibirían petróleo físico a cambio del contrato de futuros que expira. Mediante este mecanismo de compra y venta inmediata, se logra que el ETC refleje en todo momento la exposición al precio presente, sin la molestia de llegar a tocar el producto físico.

El texto también explica de forma clara que en caso de contango el producto puede llevar a pérdidas, y en caso de backwardation a ganancias adicionales. Veamos cómo sucede:

Supongamos que el 1 de enero invertimos en petróleo, que cotiza a 25$ (contrato de entrega en Febrero), y el ETC está en 10€ la acción. Vemos también el precio de los contratos de meses venideros: 30$ el de marzo y 20$ el de abril.

A final de enero el precio ha subido un 10%, hasta 27.5$. Nuestro ETF sube de 10€ a 11€, y se "rola" el futuro al contrato del mes siguiente, que ha subido de 30$ a 32$. Este pasa a ser el precio de referencia sobre el que nuestro ETF calcula el retorno diario. Pero ojo, nuestro ETF no sube de golpe porque se role el contrato a un valor más alto, sigue en 11€.

Durante febrero, el precio baja de 32$ a 25.6$, una caída del 20%. Nuestro ETF experimenta una caída en la misma proporción, de 11€ a 8.8€. Nótese que en este momento, el petróleo está en 25.6$, por encima del valor de 25$ al que compramos, y sin embargo vamos perdiendo un 12% en nuestra inversión.

A final de febrero se rola de nuevo el contraro, y el precio es ahora 21$. En este caso tenemos backwardation. Durante el mes de marzo el precio sube hasta 24.5$, un 16%, nuestro ETF sube en la misma proporción, hasta 10.27€. Ahora, aunque el precio está por debajo de los 25$ en que compramos a 1 de enero, vamos ganando un 2.7% por el efecto del backwardation (también puede perderse dinero aunque haya backwardation, ojo, o puede ganarse dinero a pesar del contango).

Como vemos, es un producto más complejo de lo que parece y la forma de la curva de futuros juega un papel esencial.

Existen también ETC que invierten en una mezcla de contratos de distinta duración de los próximos meses, otros que invierten en contratos a 6 meses 1 año, 2 años... que típicamente tienen menos volatilidad (también volumen negociado), pero en cualquier caso uno siempre va a estar expuesto al efecto del rolling de futuros, además de la variación del propio precio.

Como cierre, decir que el petróleo es uno de los activos más volátiles que hay, y especular con su precio puede llevar a grandes pérdidas. Basta buscar predicciones pasadas de los "expertos" de Godman Sachs o cualquier otra entidad de prestigio sobre el crudo, y compararlas con lo que terminó pasando, para ver lo impredecible que resulta.

Espero que la entrada haya servido para arrojar algo de luz y que si estabas pensando invertir en petróleo u otra materia prima, sepas bien lo que estás haciendo.

Y si no, al menos ya entenderás cómo funcionan los contratos de futuros y cómo cotiza el petróleo. Seguro que no te sorprenderá tanto si dentro de 6 meses ves en las noticias que "el petróleo ha subido un 40% en los últimos 6 meses", pues ya sabías desde abril 2020 que los futuros de Diciembre 2020 estaban a ese nivel...

P.D. Antes de comprar cualquier ETF/ETC:

Leerse la ficha, y a parte de las comisiones, entender bien el índice que replica y cómo lo hace
SIEMPRE pintarse la gráfica del ETF comparándolo con aquello que pretende replicar para visualizar posibles distorsiones y fallos, que los hay, o aspectos que no hayamos tenido en cuenta intrínsecos al funcionamiento del ETF